Usia hanyalah angka bagi “bibi tenis meja” Ni Xia Lian dari Luksemburg yang berusia 61 tahun, yang membuat penonton jatuh cinta karena kegembiraan, semangat, dan sportivitas yang ditunjukkan selama kekalahannya dari unggulan utama Sun Yingsha.
Sorakan dari kerumunan penonton pada pertandingan tunggal putri babak 32 besar pada hari Rabu semakin keras hingga menjadi standing ovation untuk Ni setelah dia kalah 4-0 dari Sun dari Tiongkok.
Ni melambaikan tangan ke arah penonton yang memberikan tepuk tangan sambil berdiri. Kepada wartawan ia berkata bahwa bermain melawan Sun yang berusia 32 tahun adalah impian baginya. “Impian pertama saya adalah bisa sampai ke Olimpiade, impian kedua saya adalah memenangkan pertandingan, dan keinginan ketiga saya adalah bermain melawan Sun. Saya telah menyelesaikan ketiganya, jadi saya sangat bahagia,” katanya.
“Sun sangat kuat dan saya sangat bersemangat untuk bermain melawan dia. Saya berharap dapat memberikan perlawanan yang baik dan membuat pertandingan ini menyenangkan bagi semua orang. Ini adalah hobi saya dan keinginan terbesar saya … Usia hanyalah angka.”
Rekaman dirinya yang menikmati sebotol Coca-Cola selama pertandingan dan berbagi ciuman dengan suaminya Tommy Danielsson, yang juga pelatihnya, menarik perhatian pengguna internet. Ni akan memukul udara dengan senyum cerah setiap kali dia mencetak poin, kadang-kadang melakukan servis tanpa melihat, atau berteriak “aiyah” saat dia gagal memukul bola.
Ni Xia Lian, Bibi yang Menginspirasi Banyak Orang
Ni Xia Lian dari Luksemburg, yang lahir pada 4 Juli 1963, menjadi pesaing tertua dalam sejarah Olimpiade yang memenangkan pertandingan tenis meja ketika dia mengalahkan pemain Turki berusia 31 tahun, Sibel Altinkaya. Pada hari Rabu, dia juga menjadi pemain tertua dalam sejarah Olimpiade yang kalah dalam pertandingan, ketika dia dikalahkan oleh peraih medali perak Olimpiade dan dunia dari Tiongkok, Sun Yingsha. Sun, 23 tahun, yang merupakan peringkat 1 dunia dan memenangkan emas tim di Tokyo, bukan hanya 38 tahun lebih muda dari Ni, tetapi juga sembilan tahun lebih muda dari anak laki-laki Ni.
Ni mulai bermain tenis meja saat dia masih kecil di Shanghai, setelah menonton turnamen di TV. Pada usia 16 tahun, dia sudah berada di tim nasional dan pada tahun 1983 dia memenangkan dua medali emas untuk Tiongkok di kejuaraan dunia di Berlin.
Dia sangat menyukai kota itu sehingga dia pindah untuk belajar di Jerman tak lama setelahnya, dan kemudian pindah ke Luksemburg setelah lulus dan tinggal di sana sejak saat itu. Ini adalah Olimpiade keenamnya, dan Luksemburg memilihnya untuk membawa bendera tim mereka dalam upacara pembukaan. Ni dikenal baik di Luksemburg dan sangat dicintai di Tiongkok.
Para pemain muda di sirkuit semua memanggilnya “Bibi” sebagai tanda penghormatan. Namun, dia mengakui bahwa dia sedikit gugup menghadapi Sun. “Saya juga pernah menjadi yang terbaik di dunia,” katanya setelahnya, “tapi itu 40 tahun yang lalu!” Dia hampir memenangkan game ketiga dengan beberapa pukulan backhand yang menakjubkan, tetapi akhirnya kalah 13-11. “Saya khawatir apakah saya cukup baik, tapi jika kamu tidak pernah bermain, kamu tidak akan pernah tahu,” katanya. Dan meskipun dia tidak secepat atau sekuat atlet yang dia lawan, dia secerdik mereka.
