Yuki Tsunoda mencetak hasil bersejarah di kualifikasi sprint Grand Prix Qatar, Jumat malam, setelah sukses mengungguli rekan setimnya, Max Verstappen, untuk pertama kalinya.
Pembalap Jepang itu finis di posisi kelima, sementara Verstappen harus puas start dari posisi keenam—sebuah momen langka, mengingat terakhir kali juara dunia empat kali tersebut dikalahkan rekan setimnya dalam kualifikasi terjadi di GP Azerbaijan 2024 oleh Sergio Perez.
Capaian ini terjadi di Sirkuit Internasional Lusail dan menjadi pencapaian penting bagi Tsunoda, terutama di tengah spekulasi bahwa ia akan kehilangan kursi Red Bull pada musim 2026, dengan Isack Hadjar disebut-sebut sebagai kandidat kuat penggantinya.
Aksi Berani dan Drama Verstappen
Kebangkitan Tsunoda dimulai setelah perubahan setup agresif berupa penyesuaian flap sebanyak tiga putaran di sesi SQ2, mengatasi masalah understeer ekstrem dan membuat mobilnya tampil kompetitif. Upayanya membuahkan hasil dengan keunggulan tipis 0,09 detik atas Verstappen di segmen terakhir.
Sementara itu, Verstappen mengalami sesi yang jauh dari ideal. Insiden di Tikungan 4 membuatnya melintasi kerb dan gravel yang akhirnya merusak lantai mobil. Ia mengeluhkan mobil yang tidak stabil, menyebutnya “memantul seperti orang bodoh” dengan kombinasi understeer dan oversteer yang ekstrem.
“Hari ini benar-benar buruk bagi kami,” ujar Verstappen. “Kami coba berbagai perubahan, tapi tak ada yang berhasil.”
Momen Penentu Masa Depan
Kinerja impresif ini hadir di waktu yang sangat menentukan bagi Tsunoda. Setelah tampil kuat di Las Vegas namun gagal tampil maksimal akibat kesalahan teknis Red Bull, kepercayaan dirinya kini meningkat. Penasihat Red Bull, Helmut Marko, mengakui peningkatan konsisten Tsunoda, terutama dalam keterlibatan teknis.
CEO Red Bull Laurent Mekies memastikan bahwa susunan pembalap 2026 akan diumumkan setelah GP Qatar akhir pekan ini, dengan Hadjar disebut sebagai favorit pendamping Verstappen.
Meski masa depannya belum pasti, Tsunoda tetap optimistis.
“Saya merasa jauh lebih percaya diri di kualifikasi. Saya benar-benar menikmati balapan ini,” ujarnya.
