JAKARTA – Arsenal memasuki laga kontra Crystal Palace dengan status pemuncak klasemen Premier League saat Natal.
Sebuah posisi prestisius yang kini mereka genggam dengan keunggulan dua poin dari Manchester City setelah melewati 17 pertandingan.
Kondisi terkini ini membuat The Gunners berada dalam situasi ideal, terlebih karena mereka tidak menjalani laga Boxing Day sehingga fokus penuh diarahkan ke duel dini hari nanti.
Pertandingan Arsenal vs Crystal Palace akan berlangsung di Stadion Emirates, London, pada Rabu (24/12) pukul 03.00 WIB dan disiarkan langsung melalui Vidio.
Laga ini merupakan perempat final Piala Liga yang sempat tertunda, sekaligus penampilan perdana Arsenal di fase ini ketika Manchester City, Newcastle United, dan Chelsea sudah lebih dulu mengamankan tiket semifinal.
Jika Arsenal mampu menyingkirkan Crystal Palace, mereka akan berhadapan dengan Chelsea pada babak semifinal dengan skema dua leg, di mana The Blues dijadwalkan lebih dulu tampil di Stamford Bridge.
Pada semifinal lain, Manchester City akan saling jegal dengan Newcastle United, sang juara bertahan yang mendapatkan keuntungan bermain kandang lebih dulu.
Bagi Arsenal, menembus semifinal Piala Liga menjadi target realistis demi setidaknya menyamai atau melampaui pencapaian musim lalu yang terhenti oleh Newcastle United.
”Ini (memuncaki klasemen Premier League saat Natal) sudah menambah kepercayaan diri kami. Kini, kami fokus dengan peluang di ajang lainnya (Piala Liga),” kata tactician Arsenal Mikel Arteta dilansir dari Evening Standard.
Ambisi itu juga dibayangi catatan sejarah, mengingat Arsenal terakhir kali mengangkat trofi Piala Liga pada musim 1992–1993.
Pertandingan ini turut menyuguhkan cerita emosional bagi Eberechi Eze yang akan menghadapi mantan klubnya, Crystal Palace, untuk pertama kalinya sejak hijrah ke Arsenal pada musim panas lalu.
Eze meninggalkan Palace setelah lima musim membela The Eagles dan kini berpeluang menjadi pembeda di lini tengah Arsenal.
Musim lalu, Eze merasakan pahitnya kekalahan 2-3 dari Arsenal di Emirates pada fase perempat final, sebuah kenangan yang ingin ditebusnya dalam balutan seragam merah.
Pandit Sky Sports sekaligus eks gelandang Arsenal, Paul Merson, menilai kehadiran Eze bisa kembali menjadi faktor krusial bagi pasukan Mikel Arteta.
”Aku berharap Arteta memainkannya karena dia (Eze) bisa jadi pengganjal laju Palace lagi di hadapan Arsenal,” tutur Merson kepada Sky Sports.
Di sisi lawan, Crystal Palace datang dengan modal kurang ideal setelah dibantai Leeds United 1-4 pada pekan ke-17 Premier League akhir pekan lalu.
Empat gol yang bersarang ke gawang Palace seluruhnya lahir dari situasi bola mati, sebuah aspek yang menjadi sorotan serius jelang menghadapi Arsenal.
The Gunners dikenal sebagai salah satu tim paling mematikan dalam memanfaatkan set pieces di Inggris musim ini.
Pelatih Palace, Oliver Glasner, menegaskan bahwa kesiapan mental menjadi kunci utama timnya untuk meredam ancaman tersebut.
”Aku pikir mentalitas para pemain tak kalah penting (untuk dipersiapkan, Red). Latihan apa pun tidak akan berguna ketika mentalitas kami sudah ciut (dalam menghadapi set pieces, Red),” tutur Glasner kepada BBC.
Arsenal diprediksi menurunkan kekuatan terbaiknya demi menjaga peluang meraih trofi domestik yang telah lama dinanti.
Prediksi Susunan Pemain:
Arsenal (4-3-3): Kepa; Nichols, Saliba, Hincapie, Lewis-Skelly; Eze, Norgaard, Merino; Madueke, Jesus, Martinelli.
Crystal Palace (3-4-2-1): Benitez; Richards, Guehi, Canvot; Clyne, Lerma, Wharton, Sosa; Devenny, Pino; Uche.
Pertandingan ini akan dipimpin wasit Stuart Attwell dan menjadi panggung penting bagi Arsenal untuk menegaskan ambisi mereka di tengah performa konsisten musim ini.
Menariknya, ini menjadi kali kelima Arsenal memuncaki klasemen Premier League saat Natal sejak era modern dimulai pada 1992.
Catatan tersebut kerap menjadi cermin perjalanan Arsenal di kompetisi lain, termasuk Piala Liga dan Eropa.
Pada musim 2025–2026, Arsenal kembali berada di jalur kompetitif dengan status pemuncak klasemen fase League Liga Champions dan kini tinggal selangkah menuju semifinal Piala Liga.***
