Tiga astronot Tiongkok tetap berada di stasiun luar angkasa Tiangong setelah kapsul pengembalian mereka tertabrak oleh dugaan puing-puing luar angkasa, memaksa penundaan perjalanan pulang yang telah dijadwalkan. Badan Luar Angkasa Berawak Tiongkok (CMSA) mengumumkan pada hari Rabu bahwa para insinyur sedang melakukan analisis dampak dan penilaian risiko terhadap pesawat luar angkasa Shenzhou-20, yang dijadwalkan kembali ke Bumi pada 5 November.
Kru tersebut—komandan misi Chen Dong, pilot tempur Chen Zhongrui, dan insinyur Wang Jie—diluncurkan dari Mongolia Dalam pada bulan April untuk rotasi selama enam bulan. Mereka telah menyelesaikan upacara serah terima dengan kru Shenzhou-21 yang baru tiba, yang berlabuh dengan stasiun pada 31 Oktober, sebelum kerusakan terdeteksi. Kedua kru kini bekerja bersama di Tiangong sementara pejabat menentukan tindakan teraman.
Ini menandai pertama kalinya misi pengembalian Shenzhou tertunda karena puing-puing luar angkasa, menurut Reuters. CMSA belum mengungkapkan tingkat kerusakan atau memberikan tanggal pengembalian baru. Jika perbaikan terbukti tidak memungkinkan, protokol menetapkan bahwa kru Shenzhou-20 akan menggunakan kapsul Shenzhou-21 untuk kembali ke rumah, dengan pesawat luar angkasa cadangan Shenzhou-22 dalam keadaan siaga.
Ancaman Orbital yang Meningkat
Insiden ini menggarisbawahi kekhawatiran yang meningkat tentang proliferasi sampah antariksa di orbit Bumi rendah. Menurut Scientific American, terdapat lebih dari 45.000 objek buatan manusia yang mengorbit Bumi, dengan 83% terkonsentrasi di orbit Bumi rendah. Analisis terbaru oleh para peneliti Universitas Georgetown yang melacak 34.000 pecahan sampah menemukan bahwa 73 persen dari semua sampah yang terlacak dapat ditelusuri kembali ke hanya 20 sumber utama.
“Ini hanya masalah waktu sebelum hal ini terjadi,” kata Lauren Kahn, seorang analis peneliti di Universitas Georgetown, kepada Scientific American. Jonathan McDowell, seorang astronom di Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, mencatat bahwa pecahan sampah kecil yang bergerak dengan kecepatan lebih dari 27.000 kilometer per jam sangat berbahaya. “Itulah yang menakutkan,” katanya. “Mereka adalah bom waktu di orbit”.
Kejadian Hampir Celaka Sebelumnya
Stasiun luar angkasa China telah menghadapi ancaman puing sebelumnya. Pada bulan Maret 2024, sebuah fragmen menghantam salah satu panel surya Tiangong, merusaknya dan menyebabkan kehilangan daya yang mengharuskan para astronot melakukan spacewalk perbaikan. Penundaan Shenzhou-20 menyoroti bahaya yang semakin meningkat yang dihadapi operasi luar angkasa, khususnya di LEO di mana risiko tabrakan terus meningkat seiring dengan meningkatnya peluncuran satelit.
