George Russell tampil dominan pada sesi latihan bebas pertama (FP1) F1 Grand Prix Azerbaijan di Sirkuit Kota Baku. Di saat Russell melaju kencang memimpin tabel waktu, nasib kurang beruntung justru menimpa rekan setimnya sekaligus pemimpin klasemen sementara, Andrea Kimi Antonelli, yang mengalami masalah teknis pada mobilnya.
Russell, yang saat ini tertinggal 81 poin dari Antonelli dalam perburuan gelar juara dunia, memanfaatkan dorongan angin (tow) maksimal untuk mencatatkan waktu tercepat. Ia unggul 0,400 detik atas pembalap Red Bull, Max Verstappen, yang harus puas di posisi kedua.
Nahas bagi Antonelli, pembalap muda asal Italia tersebut terpaksa menyudahi sesi lebih awal setelah melaporkan hilangnya tekanan hidrolik pada jet darat W17 miliknya. Mobilnya sempat mengeluarkan asap pekat sebelum akhirnya mogok di tengah lintasan dan membuatnya kehilangan waktu krusial sekitar 25 menit.
Meski demikian, Antonelli masih mampu bertengger di posisi kelima, berada tepat di belakang duo Ferrari. Charles Leclerc mengamankan posisi ketiga dengan selisih 0,404 detik meski hanya menggunakan ban medium, diikuti Lewis Hamilton di urutan keempat.
“Sesi latihan pertama di Baku langsung menyajikan drama teknis, mulai dari penghentian darurat Mercedes W17 milik Antonelli hingga kebakaran rem yang menimpa tim papan tengah.”
Upaya McLaren dan Drama Kembalinya Hadjar
Di posisi keenam, Oscar Piastri juga sempat tertahan di dalam garasi usai tim McLaren melakukan pemeriksaan kerusakan pada sasis MCL40 miliknya yang mengusung floor, bodywork, serta konsep H-Wing baru. Rekan setimnya sekaligus juara dunia bertahan, Lando Norris, justru gagal mengukir waktu terbaik dan tercecer di posisi ke-14.
Sesi FP1 kali ini juga ditandai dengan kembalinya Isack Hadjar ke balik kemudi Red Bull setelah pulih dari cedera pergelangan tangan. Namun, comeback pembalap asal Prancis tersebut diwarnai masalah mekanis pada rem dan mesin yang memaksanya mendekam lama di garasi, hingga terdampar di posisi ke-20.
Sementara itu, Liam Lawson yang kembali memperkuat Racing Bulls tampil menjanjikan dengan mengamankan posisi ketujuh, mengungguli rekan setimnya, Arvid Lindblad, di urutan kedelapan.
Insiden menarik lainnya terjadi pada mobil Williams milik Carlos Sainz yang sempat mengalami rem terbakar di awal sesi, sebelum akhirnya menyelesaikan FP1 di posisi ke-12, tepat di depan rekan setimnya, Alex Albon.
