Kepala Tim Mercedes, Toto Wolff, menyampaikan apresiasi tinggi terhadap penampilan rookie Kimi Antonelli setelah pembalap muda Italia berusia 19 tahun itu finis di posisi ketiga pada Grand Prix Las Vegas. Wolff menegaskan bahwa perkembangan Antonelli sejauh ini berjalan “sesuai rencana”, seiring fokus tim menghadapi persaingan menuju musim 2026.
Antonelli tampil luar biasa dengan bangkit dari start posisi ke-17, bahkan sempat menerima penalti lima detik akibat kesalahan start. Berkat strategi pit-stop tunggal yang agresif serta diskualifikasi dua pembalap McLaren, ia sukses mengamankan podium pada balapan 22 November. Hasil tersebut menjadi podium ketiganya musim ini, menyusul finis kedua di Brasil dua pekan sebelumnya.
Tantangan Awal Musim dan Dukungan Wolff
Musim debut Antonelli diwarnai masa sulit selama rangkaian balapan Eropa, termasuk sejumlah kesalahan teknis dan performa yang tidak stabil. Mercedes kemudian mengungkapkan bahwa adanya gangguan simulator di markas Brackley menyebabkan data cengkeraman yang keliru, mengacaukan persiapan untuk balapan penting seperti Zandvoort dan Monza.
“Kami mengalami beberapa masalah mekanis, dan dengan suspensi baru, saya benar-benar kesulitan menemukan ritme,” kata Antonelli.
Wolff juga angkat bicara untuk membela pembalap mudanya selama periode tersebut.
“Dia baru 19 tahun, dan kami selalu mengatakan bahwa musim pertama bisa sangat menantang,” ujar Wolff kepada F1 TV. “Ia langsung diterjunkan ke salah satu tim besar, belum memiliki banyak pengalaman Grand Prix, dan tekanan pada dirinya sangat besar.”
Menatap 2026: Regulasi Baru Hadirkan Peluang
Mercedes memandang terang masa depan Antonelli. Wolff menilai musim 2026 akan menjadi kesempatan baru bagi seluruh grid, ketika Formula 1 menerapkan regulasi teknis besar-besaran, termasuk mobil lebih ringan, aerodinamika aktif, dan unit tenaga baru dengan komposisi hampir seimbang antara mesin pembakaran internal dan motor listrik.
“Mobil baru akan dihadapi semua pembalap, bukan hanya dirinya,” ujar Wolff. “Dia akan satu tahun lebih matang, jadi semuanya berkembang sesuai rencana.”
Mercedes telah mengonfirmasi bahwa Antonelli dan George Russell akan tetap menjadi pasangan pembalap hingga musim 2026. Russell, kini berusia 27 tahun, telah mengoleksi lima kemenangan Grand Prix dan diyakini sebagai kandidat kuat juara dunia jika Mercedes mampu menghadirkan mobil kompetitif di bawah regulasi baru tersebut.
