Neymar Jr. menjadi yang terbaru dalam deretan panjang pemain yang berpindah ke Timur Tengah ketika ia bergabung dengan klub Liga Pro Saudi, Al Hilal, dari raksasa Prancis Paris Saint-Germain. Namun, megabintang Brasil ini memberikan penghargaan kepada salah satu rivalnya atas awal mula booming sepak bola di negara tersebut.
“Saya percaya Cristiano Ronaldo memulai semuanya dan semua orang menyebutnya ‘gila,’ dan macam-macam. Hari ini, Anda melihat liga semakin berkembang,” kata mantan pemain PSG tersebut kepada saluran sosial Al Hilal.
Ronaldo menandatangani kontrak selama dua setengah tahun yang dilaporkan bernilai lebih dari 200 juta euro ($220,16 juta) dengan Al-Nassr pada Desember 2022 setelah meninggalkan Manchester United.
Sejak itu, Karim Benzema, N’Golo Kanté, Kalidou Koulibaly, Edouard Mendy, Roberto Firmino, Sadio Mané, dan Marcelo Brozović adalah di antara nama-nama bintang yang pindah ke Liga Pro Saudi. Neymar mengatakan bahwa ia ingin mengikuti jejak Ronaldo dan membantu mengembangkan liga tersebut lebih jauh lagi.
“Saya didorong oleh tantangan,” kata Neymar setelah pindah. “Tentu saja, ketika Anda menghadapi tantangan seperti ini, itu meningkatkan harga diri Anda. Saya ada di sana untuk membantu liga berkembang lebih dan lebih.”
“Mereka sudah banyak berubah, mereka telah melakukan banyak penandatanganan. Ya, pasti liga akan sangat kompetitif terutama setelah penandatanganan yang dilakukan dalam jendela transfer musim panas ini.”
Pemain depan Brasil ini menghabiskan enam tahun bersama PSG, meraih 13 trofi utama dalam perjalanan tersebut. Namun, hadiah bergengsi meraih Liga Champions masih terlewatkan oleh pemain berusia 31 tahun ini di ibu kota Prancis.
Neymar bermain dalam trio depan bintang bersama Kylian Mbappé dan Lionel Messi saat berada di Kota Cahaya. Sayangnya bagi para penggemar sepak bola, ketiganya tidak pernah mencapai level yang diharapkan penonton dan sejak itu mereka berpisah dengan Mbappé sebagai satu-satunya yang bertahan di Paris – meskipun masa depannya masih tidak pasti dengan klub Prancis.
Sekarang, Neymar akan menjadi bintang di Al Hilal bersama dengan pemain seperti Sergej Milinković-Savić, Rúben Neves, dan Malcom yang juga melakukan pindahan pada musim panas ini.