Juara dunia bertahan Formula 1, Lando Norris, meyakini bahwa Grand Prix Australia menjadi bukti nyata bahwa McLaren saat ini “masih sangat jauh dari level yang seharusnya”.
Norris menjadi satu-satunya wakil McLaren di sirkuit Albert Park pada hari Minggu, setelah rekan setimnya, Oscar Piastri, mengalami insiden dan menabrak dinding pembatas pada lap pemanasan sebelum balapan dimulai.
Setelah tahun lalu penuh dengan kesuksesan, Norris dan McLaren kali ini sama sekali tidak terlihat dalam persaingan memperebutkan podium. Pembalap asal Inggris itu akhirnya menyentuh garis finis dengan selisih waktu 51,741 detik di belakang sang pemenang lomba, George Russell.
Setelah sebelumnya vokal mengkritik regulasi 2026, kini Norris mengalihkan kritik tajamnya pada performa lintasan McLaren sendiri.
“Saya rasa kami sudah tampil maksimal hari ini,” ujarnya. “Jelas sekali kami tertinggal jauh dari mobil-mobil di depan, tapi saya sempat memberikan perlawanan sengit kepada Max [Verstappen]. Awalnya saya tidak menyangka bisa tetap di depan hingga pertengahan lomba karena dia sudah berada tepat di belakang saya meskipun start dari posisi terakhir. Jadi, saya tidak punya banyak harapan, tapi kami berhasil melakukannya.”
“Kami membuat beberapa peningkatan di sepanjang balapan. Kami belajar banyak hari ini, dan itu hal yang penting bagi kami. Kami memang membaik, tapi tetap saja ini balapan yang sulit.”
Meskipun McLaren kekurangan kecepatan dibandingkan Mercedes saat kualifikasi dan tidak mampu menandingi mereka saat balapan, Norris tidak percaya bahwa seri pembuka ini mencerminkan gambaran yang sesungguhnya.
“Masalah mengikuti mobil lain dan menyalip memberikan perbedaan besar,” kata Norris saat ditanya dari mana asal selisih kecepatan tersebut. “Secara kecepatan murni, apakah kami tertinggal 50 detik? Tidak. Jika saya menjalani balapan yang bersih seperti George dan tidak perlu banyak bertarung, gambaran kami akan lebih baik, tapi nyatanya kami harus bertarung.”
“Jadi saya rasa ini tidak sepenuhnya mengerikan. Ban kami habis hanya dalam tiga lap dan kami masih punya masalah graining pada ban depan seperti biasanya—hal itu tidak berubah dari mobil lama ke mobil baru. Jadi banyak hal yang harus kami pecahkan. Kabar baiknya, kami punya jarak yang jauh dengan mobil-mobil di belakang dan setara dengan Red Bull. Namun kabar buruknya, jarak kami dengan mobil-mobil di depan juga sangat jauh.”
“Hari ini menjadi pemahaman bagi kami bahwa posisi kami masih jauh dari tempat yang kami butuhkan dengan mobil ini, dan kami harus memperbaikinya,” pungkas Norris.
