Charles Leclerc meyakini bahwa Ferrari tidak memiliki kecepatan yang cukup untuk menantang Mercedes memperebutkan kemenangan, meskipun seandainya tidak ada intervensi Virtual Safety Car (VSC) di Grand Prix Australia.
Leclerc melesat ke posisi terdepan dari posisi keempat di grid berkat start yang sangat cepat. Ia sempat menyajikan duel sengit yang mendebarkan melawan pemegang pole position, George Russell, selama 10 lap pertama balapan pembuka musim di Melbourne pada hari Minggu tersebut.
Namun, Mercedes berhasil mengungguli Ferrari baik dari segi kecepatan maupun strategi. Russell akhirnya mengawali era baru F1 dengan memimpin dominasi satu-dua yang nyaman bagi tim Silver Arrows, di depan rekan setimnya, Andrea Kimi Antonelli.
Keputusan Ferrari untuk tetap bertahan di lintasan saat VSC awal secara efektif menyingkirkan mereka dari persaingan memperebutkan podium utama. Keputusan ini memberikan kendali penuh kepada Mercedes yang memanfaatkan momen tersebut untuk melakukan pit stop “murah” dengan kedua mobil mereka.
Meski demikian, Leclerc yang berhasil mengungguli rekan setimnya, Lewis Hamilton, untuk mengamankan podium terakhir, meragukan peluang kemenangan Ferrari. Ia menilai Mercedes saat ini memang terlalu kuat.
“Saya rasa tidak (bisa menang), tapi mungkin saya salah,” ujar Leclerc saat ditanya apakah Ferrari bisa menantang kemenangan tanpa adanya gangguan VSC. “Sepertinya Mercedes punya kecepatan yang sedikit lebih baik dari kami hari ini, meski tidak sejauh selisih yang kita lihat kemarin (saat kualifikasi), jadi itu hal yang bagus. Tapi tetap saja, saya rasa kami tidak bisa menang.”
Tanpa Penyesalan atas Strategi “Judi”
Leclerc menegaskan bahwa ia tidak menyesali keputusan strategi Ferrari yang mengundang tanda tanya banyak pihak.
“Saya tidak menyesalinya. Itu adalah pilihan yang diinginkan dan disadari sepenuhnya,” jelas pembalap asal Monako tersebut.
“Melihat dari sesi latihan (FP1) hingga sekarang, di setiap sesi selalu ada setidaknya satu mobil yang berhenti di lintasan. Kami tahu peluang terjadinya VSC lagi sangat tinggi, jadi kami pikir lebih baik bagi kami untuk menunggu momen berikutnya.”
“Itu selalu menjadi sebuah perjudian, tentu saja. Kami tidak tahu apa yang akan terjadi. Realitanya, memang ada VSC lain setelah itu yang penempatannya sangat menguntungkan, namun sayangnya bagi kami, saat itu jalur masuk pit ditutup sehingga kami tidak bisa masuk.”
“Jadi, kami sedikit kurang beruntung di sisi itu, tapi sekali lagi itu adalah pilihan sadar dan saya tidak menyesalinya.”
Tanggapan Hamilton Terkait Strategi
Lewis Hamilton sendiri sempat mempertanyakan strategi Ferrari melalui radio tim saat balapan berlangsung dengan mengatakan: “Setidaknya salah satu dari kita harusnya masuk (pit)!”
Namun, saat menjawab pertanyaan dari Crash.net, Hamilton menekankan bahwa ia tidak menyimpan perasaan negatif atas keputusan tersebut.
“Kami finis di posisi ketiga dan keempat,” kata Hamilton. “Saya pikir pada akhirnya Mercedes memang lebih cepat dari kami dan ini mungkin hasil maksimal yang bisa kami dapatkan hari ini. Kami pasti akan meninjau kembali apakah masuk pit lebih awal akan lebih baik. Saat saya melihat satu Mercedes masuk, satu di depan saya dan satu di belakang saya, saya pikir kami harusnya masuk, atau setidaknya salah satu dari kami masuk untuk menutupi posisi. Tapi kami akan mengevaluasinya lagi.”
