Juara dunia Formula 1 empat kali, Max Verstappen, menyambut antusias kesempatan langka untuk bersaing satu lintasan dengan legenda hidup MotoGP, Valentino Rossi. Kedua bintang dunia balap tersebut bakal beradu kecepatan dalam ajang GT World Challenge Europe di Sirkuit Portimao, Portugal, akhir bulan ini.
Balapan ini sekaligus menjadi penampilan debut Verstappen di seri GT3. Pembalap utama Red Bull F1 tersebut akan mengemudikan mobil Mercedes-AMG GT3 di bawah bendera tim miliknya sendiri, Team Verstappen Racing.
Sementara itu, Rossi—yang mengantongi sembilan gelar juara dunia balap motor—akan menggebrak lintasan memperkuat tim pabrikan BMW, WRT, di kategori profesional (Pro) yang sama dengan Verstappen.
Candaan Verstappen: Berharap Tak Jumpa Rossi di Dalam Balapan
Meski tak sabar untuk saling sapa di luar area paddock, Verstappen secara berseloroh berharap jalurnya tak berpapasan dengan Rossi saat balapan berlangsung.
“Saya berharap bisa bertemu dan mengobrol dengannya. Rossi sosok yang sangat keren,” ujar Verstappen.
“Maksud saya, tentu menyenangkan bertanding dengannya, tetapi saya berharap tidak melihatnya di tengah balapan—karena itu biasanya pertanda bagus [posisi saya berada jauh di depan]. Sejujurnya saya berharap tidak berpapasan dengan siapa pun, cukup memimpin di depan dan bekerja dengan baik,” selorohnya.
Verstappen mengakui bahwa ketatnya persaingan di seri GT3 bakal menjadi tantangan baru yang menyenangkan di luar F1.
“Grid persaingannya sangat kompetitif dan saya sangat menyukainya. Musim ini saya sudah merasakan pengalaman di Nordschleife, dan Portimao adalah sirkuit yang sangat seru untuk dikendarai,” tambahnya.
Jadwal Padat, 7 Pekan Balapan Berturut-turut
Debut GT3 ini diselipkan Verstappen di sela-sela jeda singkat antara dua seri triple-header F1 yang padat. Artinya, pembalap asal Belanda tersebut bakal melakoni jadwal ekstrem dengan bertanding di tujuh akhir pekan secara berturut-turut.
Usai merampungkan rangkaian F1 di Azerbaijan, Malaysia, dan Singapura, Verstappen langsung bertolak ke Portimao untuk balapan GT3 pada 16–18 Oktober, sebelum kembali melanjutkan agenda F1 di Amerika Serikat, Meksiko, dan Brasil.
Di sisi lain, dinamika kalender penutup F1 2026 sendiri masih dibayangi ketidakpastian akibat eskalasi konflik di Timur Tengah. Meski F1 masih merencanakan dua seri pamungkas di Qatar dan Abu Dhabi, Sirkuit Imola di Italia dilaporkan telah disiagakan sebagai lokasi alternatif jika balapan penutup musim tidak memungkinkan digelar di kawasan Teluk.
